在完善的競爭中，廠商面對最大程度的競爭，每一廠商都面對相同的營商環境，以公平公開的方式爭取最大回報。 廠商們有能力改善的只有自己的生產能力，他們可以透過壓低自己的生產成本來提高自己能賺取的利潤，然而他們沒法影響市場上的價格，因為大家所佔的市場份額都微不足道，他們的生死完全取決於市場大氣候。 這是一個存在於經濟學家的幻想世界，跟柏拉圖的「理想國」一樣，現實中並不存在的競爭方式。

現實世界中的競爭，每一間廠商都或多或小擁有一點點與其他廠商不同的地方，如服務水平、物品質素、店鋪位置等等，而令他出現一些「優勢」。 例如有兩間麵包店，他們賣的麵包無論是款式、味道及新鮮程度都近乎相同，其中一間位於人流較多「街口」，而另一間位於人流較小的小巷中。 就因為這點，令街口麵包店擁有更多的生意額，甚至有機會賺取更多的利潤。街口麵包店因為店鋪位置而獲得壟斷能力。

當廠商擁有壟斷能力越多，市場內的競爭程度越小。街口麵包店因為位置之利而獲得更多市場份額，漸漸令小巷麵包店無法生存。 如果小巷麵包店無法降低成本、提高麵包質素、減價等等，小巷麵包店最終會被淘汰，市場上只餘下街口麵包店獨佔市場。 經濟學稱這情況為自然壟斷﹕廠商透過獲得壟斷能力，將其他沒有或擁有較小競爭壟斷能力的對手淘汰，最終形成壟斷。

自然壟斷亦可以透過高昂的建立成本、法律限制及公眾擁有權等等因素而形成。