一個國家在生產某一種物品的機會成本比較別國低時， 那國家在生產那一種物品上便擁有「比較優勢」。

這一個相對的概念由 David Ricardo 提出。絕對優勢只考慮表面的優勢，但比較優勢是考慮相對的優勢。 如果一個國家在生產兩種物品上皆擁有絕對優勢，根據 Adam Smith ，兩國不會有貿易。但 David Ricardo 認為， 這兩個國家仍然有機會會出現貿易，並且可以互相得益。

圖 A 可見，丙國在生產食品及衣服，皆擁有絕對優勢。

現在我們想一想兩國生產的機會成本吧。
以丙國為例，生產一單位衣服要 30 小時，如果用那 30 小時來生產食品的話，可以生產出 1.5 單位食品。 換句話說，生產一單位衣服的話，便要放棄 1.5 單位食品。即是，一單位衣服的機會成本是 1.5 單位食品。

先看衣服。丙國的機會成本是 1.5 食品，而乙國是 1.67 食品，丙國的機會成本比較低，它在生產衣服上有比較優勢。
同理，丁國在生產食品上有比較優勢。

圖 B 顯示的比率被稱為 Autarky ( Pretrade ) Price Ratios ﹕未有國際貿易前的價格比率。

假設兩國現在進行貿易，交換比率是 1 衣服 : 1.6 食品。 這個交換比較被稱為貿易比率( Terms of Trade ) ﹕實際貿易的價格比率 。

丙國專門生產及出口衣服。生產衣服的成本是 1.5 食品，以 1.6 食品的價格賣給丁國，從中賺了 0.1 食品。

丁國專門生產及出口食品。生產食品的成本是 0.6 衣服，以 0.625 衣服的價格賣給丙國，從中賺了 0.025 衣服。

由以上互相得利益的例中可見，重點除了是相方各自擁有比較優勢之外，貿易比率是一個十分重要的因素。 貿易比率不是完全隨意決定的，是有一個特定的範圍。

以衣服為例，
貿易比率不可低於 1.5 食品，因為低於 1.5 食品，價格低於生產成本，會虧本，丙國因而不會把衣服出口。

貿易比率亦不可以高於 1.67 食品，因為高於 1.67 食品，丁國不會買，自己生產還要便宜。

交換比率的範圍就是﹕

如﹕

最後一提。

賣方的得益是以更高的價格出售( 相比在本地出售的價格 )﹔
買方的得益是以更平的價格購得( 相比在本地生產的價格 )。