一個地區或國家，在原始時期，是自國自足的，即是國家內的生產，都是供應回國家內。隨著交通的發展，人可以到達的距離越來越遠。 當人們去了另一個國家，發現他們很需要銅，銅可以賣到好價錢，剛巧自己的國家擁有很多銅礦場，能夠生產大量的銅。於是，那些人在自己的國家開採銅， 然後把銅運往那國家，把銅賣給他們，大賺一畢。

這樣開始，那兩國之間便有了貿易。國際貿易是指﹕國際(/地區)間，商品及服務的交易。

參與國際貿易的國家或地區，稱為「 開放型」的經濟( Open Economy )﹔

不參與國際貿易的國家或地區，稱為「封閉型」或「自給自足型」的經濟( Autarky )。

貿易要自由，指貿易沒有受到障礙，商人能夠暢通無阻地把商品及服務從外地買回來，以及賣到國外去。定價及數量完全因應市場供需，沒有受到其他東西阻撓。

貿易障礙是指一些措施，如關稅、配額等，非市場力量的人為(如政府或大型機構)限制，來阻礙貿易行為。

為什麼要如此強調「障礙」呢﹖某些定義說自由貿易是指沒有受到限制的貿易行為，此說法沒有錯，只是有不足。 在經濟學上，由於資源是有限，所以要選擇。換個說法，所有選擇都是基於受限，而人們在受限的選項中，選出最佳的， 即是經濟學上最常說的「局限下爭取最大利益(Constrained Maximization)」。 之所以要貿易是因為資源不足，導致有「限制」的貿易。如果說沒有受到限制的貿易，會是指沒有資源不足的問題，還是有其他東西， 如果沒有資源不足的問題，根本不用貿易，何來「自由」。所以要用「障礙」來說明自由貿易，而不能簡單只用「限制」來說明。

自由貿易一直備受經濟學者力薦，他們認為自由貿易下兩國人民加起來的總體得益最大，效率最大提升，使物品獲得的價值最大等等。 自由貿易往往被視為佳、最理想情況。而大部分有關貿易的分析及理論，都是始於或建基於自由貿易。