生產分為短期和長期。在經濟學發展早期，經濟學者認為，「時間」對生產的關係有影響。 如果生產的時間很短，生產要素可以調整的空間不大，許多生產要素的數量不能隨意增加，如廠房， 他們稱此為短期生產。 當容許時間有較大的變化，生產要素的調整來得容易，很多生產要素的數量都能隨意增加。他們稱此為長期生產。

問題是，我們無法知道時間多長才是長期，一年﹖十年﹖沒有一個固定的答案。

今天，普遍不再用「時間」去區分長期與短期，而是以生產中有沒有固定要素去區分。

固定要素 Fixed Factors	在生產時，某一些生產要素的數量是不能隨意增加的，例如廠房，不是想增加便可以﹔ 相反也不可以隨時減少。 固定要素是指，不會隨產量增減而改變數量的生產要素。 又例如一些大型的生產機器，如一部印刷機。基本上，無論你印一百張紙，與印一千張紙， 都是用那一部印刷機。
可變要素 Variable Factors	說完數量不變的固定要素，便要說數量可以改變的可變要素。 可變要素是指，會隨產量增減而改變數量的生產要素。 最簡單的例子是燃料(如煤氣)。一間茶餐廳，人客多時，煮食時間長了，多用了煤氣﹔人客少時，煮食時間短 了，少用了煤氣。在同一段時間來，產量的改變，生產要素也可以隨意地跟隨改變，煤氣便是可變要素。

短期 Short-Run	短期是指，生產要素中包含了，某部份是固定要素，某部份是可變要素。 此情況之下，固定要素與可變要素同時被使用。這個情況基本上是絕大部份廠商(Firm)時常面對的情況， 今天廠商面對的是只有三部機器，二十天後增加至五部，半年後增加至七部。可以見到，每一段時間之中， 廠商面對不同的固定要素﹕今天的生產模式，是今天用的，當增加了固定要素後， 又會面對第二個生產模式。生產模式不停的改變，所有叫做短期生產。
長期 Long-Run	長期的概念，當然是所有生產要素，全是可變要素。 用回之前的例子﹕今天廠商面對的是只有三部機器，二十天後增加至五部，半年後增加至七部。 機器是固定要素，不過，如果以廠商整個(Whole life)生產過程，或以長期的角度來看， 機器的數目便在改變中，所以也可以被看成可變要素。