這一個相對的概念由 David Ricardo 推出。絕對優勢只考慮表面的優勢，但比較優勢是考慮相對的優勢。 如果一個國家在生產兩種物品上皆擁有絕對優勢，根據 Adam Smith ，兩國不會有貿易。但 David Ricardo 認為， 這兩個國家仍然有機會會出現貿易，並且可以互相得益。

有關的簡易例子，請看會考分部的﹕按此。

所謂「機會成本」，如生產 1 個 X，便放棄了 3 個 Y，簡單而言即是兩種物品數量的比率。 用數式表示，生產 X 的機會成本是﹕

按之前的例子，生產 1 個 X 的機會成本是﹕

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