一個人的決策，是按自己的私人成本。他的行為，可能影響了別人，令別人得益，或令別人受損。 如果一個人的行為令自己得益，而令其他人受損，就會出現無效率。
因此，如果私人成本 < 社會成本，這行為的數量要減少。(自己得益，其他人受損)
相似的情況，如私人得益 < 社會得益時，這行為的數量要增加。(其他人得益，自己受損)

推廣這分離的中心人物是庇古( A. Pigou )。他是福利經濟學的代表人物，這分離可說是在這福利經濟學中一個重要的問題。 庇古認為，當分離出現的時候，市場解決不了這分歧，政府應該干預。

例子一﹕工廠

一個工廠生產的成本，是私人成本。但工廠在生產時排放了的污水，對鄰居產生污染，這對整個社會而言會產生其他成本。 社會成本就是工廠生產私成本 + 鄰居的損失。

社會成本 > 私人成本。按庇古之見，一是工廠要賠償給鄰居﹔一是政府要干預工廠﹕向工廠收稅使工廠減產，或迫使工廠搬遷。

例子二﹕公路

假設有甲、乙兩條路，都可以由 A 市到 B 市。甲路平坦，但狹窄，乙路崎嶇不平，但寬闊。走甲路比較快，可惜容易出現擠塞。

每位司機只顧及自己，都選用甲路，而不會理會對其他人造成擠塞的影響。給果，在甲路出現擠塞，整體的行車時間大大增加。 社會成本 > 私人成本。到了某一點，一些司機會選擇乙路。這樣，甲路的擠塞輕微減少，行車時間快了少許。 走乙路的時間若果比走擠塞的甲路還要多，他們會走回甲路。漸漸地，走甲路與走乙路所而需的時間會差不多。

庇古認為，若果向走甲路的司機打稅，就會令多一部分人走乙路，由於本身走甲乙兩路的時間差不多，多了一些人走乙路， 他們的行車時間不會增加。而由於有一部份人改用乙路，甲路的擠塞有所改善，整個社會得益，私人成本 = 社會成本。

例子三﹕燈塔

這例子由米爾( J. Mill )提出。

船隻利用燈塔避開礁石，但不用付費給燈塔，燈塔便沒有私人願意建設。 燈塔的社會得益 > 私人得益，燈塔的數量不足，政府要資助多建燈塔。

簡單而言，如果
A) 私人成本>社會成本，如工廠汙染鄰居的例子，因為工廠沒有將處理汙染的成本加進他自己的生產成本之中，對社會而言，它就出現過量產出(Over Production)。
B) 私人得益<社會得益，如燈塔的例子，因為燈塔供應者不能從船家身上取得利益之中，對社會而言，它就出現產量不足(Under Production)。

同學們，以後記得別在上堂時放屁屁啊，因為這會導致私人成本與社會成本的分離，大家就會怒吼放屁者，要求他減少「產出」。